La Unidad Aérea nació el 13 de junio de 1981 ubicada en el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, debido a la necesidad apremiante de salvaguardar las fronteras marítimas del territorio nacional, adoptó el nombre del Teniente Coronel Benjamín Méndez Rey, quien fue reconocido como uno de los pioneros en la aviación colombiana al ser el primer piloto colombiano en realizar el emblemático vuelo desde Bogotá hacia Nueva York, en un Falcon F-O1 en 1928 y por conformar el primer grupo de instructores de la Institución Aérea.
Las primeras actividades militares en el departamento Archipiélago fueron en 1937, a raíz de un incidente entre Nicaragua y Colombia, cuando un Junkers JU-52, de la Fuerza Aérea Colombiana, detecto la presencia de aeronaves nicaragüenses en el espacio aéreo colombiano, a partir de este hecho se evidenció la necesidad de una Base Aérea en la Isla. En 1947 el escuadrón de transportes de la FAC inicio las operaciones con hidroaviones Catalina PBY-5 en la ruta San Andrés – Providencia, para ejercer soberanía en el territorio insular, sin embargo, no fue sino hasta 1981, que se estableció la Unidad Militar en la isla, actualmente conocida como Grupo Aéreo del Caribe (GACAR).
El GACAR se ha destacado por su vertiginoso desarrollo y acelerado crecimiento, siendo una de las Bases más jóvenes en el territorio nacional. Aquella fue elevada a la categoría de Base Aérea, gracias a su posición estratégica y de fácil acceso para aviones de combate.
De acuerdo a las instrucciones del Gobierno Nacional, la Fuerza Aérea ha mantenido una aeronave medicalizada que realiza evacuaciones aeromedicas desde la isla de Providencia a San Andrés, donde se encuentra el único hospital del Archipiélago, para realizar estas evacuaciones se ha destinado un C-208B Caravan medicalizado que requiere una tripulación mínima de un piloto, un tripulante técnico de aviación, un médico militar y un paramédico, los cuales brindan una condición segura del paciente durante el traslado.
Las aeronaves y el personal militar han contribuido para dar respuesta de manera oportuna y eficaz a las emergencias, siendo el transporte aéreo un medio que brinda la suficiente capacidad y calidad en términos de asistencia humanitaria, convirtiéndose en un símbolo de seguridad y protección en pro de la comunidad. Cabe destacar la valiosa labor que viene desarrollando el Grupo Aéreo del Caribe en lo relacionado con el patrullaje táctico y estratégico de las islas, islotes y cayos; vigilancia del espacio aéreo, cumplimiento con el control de las actividades de la aviación civil y militar que transita por el área; apoyando a la Armada Nacional en las misiones de búsqueda y rescate de náufragos; operaciones de apoyo aéreo a las diferentes acciones del Comando Específico de San Andrés y Providencia; reconocimiento aerofotográfico del Archipiélago y programas de acercamiento a la comunidad.
Con la llegada del virus COVID-19 a la isla, la Fuerza se unió al plan de emergencia para la mitigación del virus y enfoco sus esfuerzos en fortalecer la capacidad de atención en el Hospital Clarence Lynd Newball Memorial, para ello, la Fuerza Aérea Colombiana a través del Grupo Aéreo del Caribe, ha realizado el traslado de equipos biomédicos, vacunas e insumos necesarios en el marco del desarrollo del Plan Nacional de Vacunación, mejorando notablemente la atención a pacientes afectados por dicha pandemia; asimismo, ha continuado su misión encomendada por el Gobierno Nacional brindando el apoyo a la comunidad de la isla de Providencia desde el inicio de la pandemia hasta la fecha, con el traslado de pacientes diagnosticados con COVID-19, esfuerzos que demuestran el compromiso de los hombres y mujeres del aire durante la emergencia sanitaria en el país.
En el mes de noviembre del 2020 cuando el Archipiélago se encontraba en una recuperación económica por la pandemia, se formaron dos huracanes en la zona del caribe nombrados Eta e Iota, siendo este último el más devastador para la isla. Durante su paso por las islas de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, provocó afectaciones importantes a la infraestructura de San Andrés y una afectación total a la infraestructura de Providencia y Santa Catalina. Debido a este acontecimiento catastrófico la Fuerza Aérea Colombiana, desplegó su capacidad aérea con aeronaves de distintas configuraciones como los Casa C-295, Boeing 767 ‘Júpiter’, C-130 ‘Hércules’, C-40 ‘Atlas’, King 350 y Fokker, asimismo la aeronave destacada en el Archipiélago el Cessna Caravan medicalizado C-208B, realizando traslados aeromédicos humanitarios.
Estas aeronaves el primer puente entre las islas con el continente, siendo el único medio de transporte que permitió traer a personas lesionadas por el desastre natural y brindar una atención médica adecuada, además de llevar personal de socorristas especializados en búsqueda y rescate, como también soldados e infantes que iniciarían con la primera fase, “limpieza y remoción de escombros”. En un principio, asumió el control del espacio aéreo de Providencia, llevando controladores aéreos que se instalarían en un lugar provisional que se implementó para que funcionara como torre de control, cumpliendo parámetros de seguridad, debido a la afectación en la infraestructura de la torre que existía anteriormente. Para la segunda fase, “reconstrucción”, se ha realizado el transporte de materiales y personal requerido para el desarrollo de esta fase, ante este nuevo reto el personal funcionario del Grupo Aéreo del Caribe demostró su versatilidad y consagración, convirtiéndose en el punto de despacho de pasajeros y carga, entre el interior del país y Providencia, prestando el soporte técnico y logístico para el transporte de hasta la fecha más de 31485 pasajeros, 2410 toneladas de carga en ayuda humanitaria y 84 traslados aeromédicos humanitarios.
La entrega de elementos de ayuda humanitaria no es la única necesidad que sobresale en el territorio, por lo que el Grupo Aéreo del Caribe también lidera proyectos de infraestructura y de protección al medio ambiente, actividades de recreación, enfocados a la población infantil ya que es de vital importancia crear estos espacios a favor de la salud mental, emocional y social de los niños, niñas, jóvenes y adolescentes, por esta razón siempre se busca implementar jornadas de integración familiar o actividades que incrementen los espacios de encuentro con su comunidad y cultura.
El Grupo Aéreo del Caribe desde 1981 ha demostrado su compromiso con la población colombiana y con el territorio insular, enfocando sus esfuerzos para ejercer la soberanía nacional y contribuir a los fines del estado, con las diferentes capacidades de los hombres y mujeres del aire que han servido en pro del bienestar y desarrollo sostenible en el territorio insular.
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