Por Matt Egan, CNN
Nueva York (CNN Business) — Los precios del gas natural en EE.UU. se han disparado a niveles no vistos desde 2008, un aumento que amenaza con contrarrestar los beneficios de la caída de los precios en las gasolineras.
Los futuros del gas natural subieron un 7% el martes para cerrar en US$ 9,33 por millón de unidades térmicas británicas (BTU), el precio de cierre más alto desde el 1 de agosto de 2008.
Aunque los futuros del gas natural se enfriaron un poco el miércoles, siguen un 70% arriba apenas desde finales de junio. Y el gas natural ha subido un asombroso 525% desde que cerró a US$ 1,48 en junio de 2020, cuando el covid-19 cerró gran parte de la economía estadounidense.
El pico de verano se debe en parte a la alta demanda, ya que las temperaturas abrasadoras en gran parte del país obligan a los estadounidenses a subir el aire acondicionado. Eso, a su vez, ha socavado los niveles de inventario relativamente bajos.
«Hemos tenido esta ola de calor permanente cocinando a Estados Unidos», dijo Robert Yawger, vicepresidente de futuros de energía de Mizuho Securities.
A medida que bajan las temperaturas este otoño e invierno, el aumento del gas natural es una señal de sorpresa para las familias. El gas natural no solo es una fuente de combustible líder para la red eléctrica, sino que es la forma más popular de calentar los hogares en Estados Unidos.
«Dependiendo del clima, podría ser un invierno desafiante», dijo Rob Thummel, gerente senior de cartera de Tortoise Capital Advisors. «Pero no tan desafiante como en Europa. Corren el riesgo de quedarse sin gas natural. Nosotros no».
Los precios del gas natural en Europa son siete veces más altos
Rusia cierra parte del suministro de gas a Alemania 1:08
La crisis del gas natural en Europa está siendo impulsada por su dependencia de la energía de Rusia, que ha reducido drásticamente los flujos de gas natural a Europa en respuesta a las sanciones occidentales.
La Unión Europea se ha visto obligada a trazar planes para racionar el gas natural, un paso drástico que perjudicará a familias y empresas. Los precios del gas natural se han disparado tanto en Europa que amenazan con enviar la economía del continente a una recesión.
Como contexto, los precios del gas natural en Europa se negocian a niveles equivalentes a alrededor de US$ 70 por millón de BTU, según Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates. Eso es aproximadamente siete veces más alto que los precios en Estados Unidos.
Pero eso es poco consuelo para los estadounidenses que luchan con los altos precios en los supermercados, tiendas de ropa y restaurantes.
A pesar de que los precios del gas natural aumentan, los precios del petróleo se han desplomado, lo que ha ayudado a que los precios de la gasolina bajen considerablemente. El promedio nacional de gasolina regular ha bajado 64 días seguidos, según la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA, por sus siglas en inglés).
Repunte de las exportaciones a Europa
Los analistas dicen que la crisis del gas natural en Europa está contribuyendo a los precios más altos del gas natural en Estados Unidos, aunque no es el principal factor.
«Los precios globales más altos se están filtrando hacia EE.UU. El gas natural se ha convertido en un producto básico global con la emergencia del GNL», dijo Thummel.
Estados Unidos ha incrementado sus exportaciones de gas natural licuado (GNL) a Europa en un esfuerzo por mitigar el impacto de la pérdida de gas ruso.
«Cada molécula de repuesto que podamos encontrar, la enviaremos a la eurozona», dijo Yawger.
La producción de gas natural de EE.UU. se está quedando atrás
Pero el mayor problema para el gas natural de EE.UU. es el hecho de que los niveles de inventario están por debajo de los promedios históricos, lo que deja al mercado con menos protección y eleva los precios.
«Comenzamos este año a niveles muy bajos y nunca nos pusimos al día», dijo Yawger.
La oferta no ha podido seguir el ritmo de la fuerte demanda de gas. Thummel señaló cómo los productores de petróleo y gas de EE.UU. están bajo la presión de Wall Street para gastar menos en proyectos de perforación costosos y más en dividendos y recompras a los accionistas.
«Necesitamos más producción de gas natural en EE.UU. Los niveles de producción son demasiado bajos», dijo Thummel.
La buena noticia es que los precios más altos deberían, eventualmente, incentivar una mayor producción. Y los inversionistas no están apostando a que los altos precios de hoy continuarán. El mercado de futuros indica que los precios del gas natural deberían ser casi un 50% más bajos en el mismo periodo del próximo año.
Por otra parte, muy pocas personas pensaron hace un año que los precios del gas natural estarían en los niveles de 2008. Y sin embargo, aquí estamos.
Y mientras esa situación se vive en el primer productor y consumidor de gas natural del mundo, en Colombia esta semana la nurv ministra de Minas y Energía del gobierno del recién posesionado Gustavo Petro anunció que Colombia dejará de extraer gas natural y petróleo para importarlo de Venezuela o Estados Unidos, lo que generó gran revuelo y todo tipo de críticas por lo absurdo de la decisión gubernamental que entregaría la soberanía energética a otros países y condenará a un incremento de cinco veces el precio actual que pagan los usuarios tanto de gas domiciliario como de gasolina para vehículos, en gran cantidad, motocicletas que se constituyen en el vehículo popular de millones de colombianos.
Con información de CNN en Español. Fotos tomadas de Internet.
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